La Oveja Merina es, probablemente, la raza ovina más extendida por el mundo. Su origen es incierto: una historia tradicional hace proceder su nombre de los benimerines (banu marin) de Marruecos que invadieron la provincia de Cádiz en el siglo XIV hasta su derrota por Alfonso XI en la Batalla del Salado. Pero ya se tenía noticia de la raza, antes de la llegada del los benimerines; quizá venga entonces de los Merinos o cobradores de impuestos del Reino de León; que cobrarían los diezmos en lana, cecina y queso...
Según esta idea, la oveja merina se habría originado en el norte de África y pasado a la Península Ibérica, donde fue adoptada con rapidez por el poderoso Concejo de la Mesta, llegando a ostentar su monopolio durante algunos siglos, en detrimento de la hasta entonces omnipresente oveja manchega. No obstante, es más probable que la raza se originara en el sur de la penísula en esa época o quizá un siglo antes, aunque también se ha señalado su primer origen en el Cartago e incluso en Oriente Próximo
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